В основу рассказа положен действительный случай. Позднее Максим Горький вспоминал: "…изумлён был я беззлобной насмешливостью одесского босяка, рассказавшего мне случай, описанный мною в рассказе "Челкаш". С этим человеком я лежал в больнице города Николаева". Знакомство это произошло в 1891 г.
Вор и бродяга — Гришка Челкаш, порвавший со своей средой ( отец его был одним из богатейших людей на селе) — проникается симпатией к крестьянскому парню Гавриле, который ищет денег на обзаведение хозяйством…