Петр Пустота – комиссар, поэт-декадент и пациент психиатрической больницы живет в двух разных мирах, в двух разных эпохах. Его сознание и переживания разрываются между 1919 годом, Москвой девяностых годов и виртуальным пространством.Он не может понять до конца, что же на самом деле реальность, а что – лишь плод его разыгравшегося воображения.
Роман «Чапаев и Пустота» сам автор характеризует так: «Это первое произведение в мировой литературе, действие которого происходит в абсолютной пустоте». На самом деле оно происходит в 1919 году в дивизии Чапаева, в которой главный герои, поэт-декадент Петр Пустота, служит комиссаром. А также в наши дни. А также, как и всегда у Пелевина, в виртуальном пространстве, где с главным героем встречаются Кавабата, Шварценеггер, «просто Мария»…
По мнению критиков, «Чапаев и Пустота» является «первым серьезным дзен-буддистским романом в русской литературе».